Croatia thắng chật vật đối thủ ngoài top 100 FIFA

Croatia xuất phát với 9 thành viên thế hệ về nhì ở World Cup 2018, trong đó có Modric, Rakitic, Vida, Perisic từng chơi trận chung kết giải đấu ở Nga. Dàn sao hùng hậu ấy giúp đội bóng xếp thứ tư trên bảng thứ bậc FIFA kiểm soát bóng tới 74% và tung ra tới 21 cú dứt điểm, nhưng không thể thắng dễ một Azerbaijan xếp dưới họ tới 104 bậc.

Croatia chơi áp đảo ngay từ đầu trên sân nhà Maksimir, Zagreb, nhưng suýt thủng lưới ở phút 12. Chỉ nhờ phản xạ đổ người tốt của thủ môn Kalinic, bóng mới không vào lưới sau tình huống tiền đạo Azerbaijan, Ramil Seydaev thoát xuống đánh bại hai hậu vệ áo sọc ca-rô.

Sự cảnh báo sớm đó không làm Croatia cảnh giác hơn, và khiến họ phải trả giá ở phút 19. Vẫn là Seydaev trừng phạt đội chủ nhà, với pha cầm bóng từ phải vào, rồi làm động tác giả, loại hậu vệ Caleta-Car rồi sút như búa bổ, đánh bại Kalinic.

Sau gáo nước lạnh này, Croatia mới tỏ ra tập trung và đá có động lực hơn. Họ gây sức ép mạnh mẽ và suýt gỡ hoà với một cú đánh đầu của đương kim chủ nhân Quả Bóng Vàng Modric. Phải đến phút 44, đội Á quân World Cup mới san bằng tỷ số, trong tình huống đá phạt góc. Cú đánh đầu của Caleta-Car bị một cầu thủ khách phá trên vạch vôi, nhưng Barisic nhanh chân sút bồi ghi bàn.

Hiệp hai chứng kiến Croatia ức chế khi thủ môn khách Selahat Agayev có một loạt pha cứu thua xuất thần, lần lượt từ chối Modric, Petkovic, Brekalo. Nhưng một mình thủ môn xuất sắc là không đủ để Azerbaijan giành điểm. Phút 79, Kramaric đảo bóng khéo léo, loại một hậu vệ khách, rồi cứa lòng hiểm hóc về phía xa, ấn định thắng lợi 2-1 cho Croatia.

Ba điểm ngày ra quân giúp Croatia chia sẻ ngôi đầu bảng E vòng loại Euro 2020 với Slovakia, đội được chơi trên sân nhà và thắng Hungary 2-0.